Le stress thermique entraîne une diminution de l'ingestion d'aliments et affecte gravement le taux de conversion alimentaire, la prise de poids et les performances de production d'œufs des poulets, causant des pertes économiques importantes dans l'industrie avicole. Le stress thermique réduit le taux de ponte des poules, diminue le poids des œufs, augmente les taux de casse, diminue les taux de fécondation et d'éclosion des œufs à couver, et peut entraîner une baisse de la résistance et de l'immunité des poulets, voire des décès à grande échelle, avec 5 % des décès de poulets de chair avant la commercialisation liés au stress thermique. La manière d'atténuer les effets néfastes du stress thermique et de réduire ou d'éviter les pertes inutiles est devenue une préoccupation pour les producteurs avicoles.

     L'impact des températures élevées sur l'ingestion d'aliments et les performances de production :

     La plage de température optimale pour les poules pondeuses est de 13 à 26 °C, où l'énergie métabolique requise pour maintenir la température corporelle est la plus faible, le taux de conversion alimentaire est le plus élevé et l'efficacité de la production est la meilleure. Lorsque la température ambiante dépasse 26 °C, la différence entre la température corporelle du poulet et la température ambiante diminue, ce qui rend plus difficile la dissipation de la chaleur corporelle, ce qui déclenche une réponse au stress. En situation de stress thermique, l'excitation du centre d'alimentation est partiellement inhibée, tandis que l'activité affaiblie du tube digestif augmente la sensation de satiété, ce qui entraîne une augmentation de la consommation d'eau pour accélérer la dissipation de la chaleur et réduire la charge thermique, ce qui réduit encore l'ingestion d'aliments. La réduction de l'ingestion d'aliments est une réponse protectrice des animaux pour maintenir l'équilibre thermique dans des conditions de température élevée. Dans la plage de température de 21 à 30 °C, pour chaque augmentation de 1 °C de la température, l'ingestion d'aliments diminue de 1,6 % ; dans la plage de 32 à 38 °C, pour chaque augmentation de 1 °C, l'ingestion d'aliments diminue de 4,6 %.

     Lorsque l'ingestion d'aliments diminue, l'apport en énergie et en protéines diminue également, tandis que l'augmentation de la consommation d'eau diminue la concentration des enzymes digestives dans les intestins, raccourcissant le temps que les aliments restent dans le système digestif, ce qui affecte dans une certaine mesure la digestibilité des nutriments, en particulier la digestibilité de la plupart des acides aminés, affectant ainsi les performances de production des poulets. Les poules pondeuses présentent une diminution du poids des œufs, des coquilles plus fines et plus fragiles, des surfaces rugueuses et une augmentation des taux de casse ; les poulets de chair subissent une réduction des taux de croissance et de l'utilisation des aliments. La diminution des performances de production avicole causée par l'augmentation de la température représente environ 80 % de la baisse totale, tandis que la baisse des performances due à un apport énergétique insuffisant ne représente que 20 %.